腊八节的前身是古代的腊日，腊日在上古时代是最重要的年终祭祀日。腊日，在汉代是与正旦齐名的盛大节日，汉人常“正腊”并称。古代腊节的声势甚至超过新正。腊节起源于上古的岁终大祭，它是蜡、腊两种祭祀古仪的融合。
腊祭是腊日的主要节俗。在礼教的影响下，汉朝平民的腊祭突出宗族伦理的内容，祭祀先祖，团聚宗族。《列女传》记述了一位寡母“腊日休家作”，在自家的 “岁祀礼事”结束后，又赶到娘家，因为娘家人“多幼稚，岁时礼不备”，她回家的目的是要帮助家人行祭祀祖先之礼。可见腊日祭祀是当时家庭普遍必需的节俗项目。即使是贫困的穷人，腊日亦要设法祭祀先人。
腊日祭品，在先秦以田猎所得禽兽充祭，秦汉祭以猪、羊。羊豕之祭在周代是士人之礼，秦汉以后为一般庶民所用，其中腊日用羊成为汉代腊祭的特色。腊日用羊大概与先秦告朔用羊有关，在孔子看来，羊是告朔之礼所必需的祭品。汉代腊日用羊，则是一种习惯，源于古代社会的求吉心理。西汉民间“岁时伏腊，烹羊炰羔”。《说文》：“羊，祥也。”羊、阳音同，羊代表阴阳之阳，也是吉祥之祥。
在腊八风俗里，扬州西山一带有“岁暮好相聚打围，追逐雉兔”的风俗。西山是指扬州西部的丘陵山区。《扬州西山小志》“轶事”篇中记载得更为详细，有一首诗，诗云： “务闲相聚作围场，枪械迤逦约伴忙。何处今年多雉兔，孔家山畔腊山旁。”附注云：“岁晚务闲，乡人相聚打围，追逐雉兔，是日，远近咸集，多至数千人……虽非美俗，饶有古风。”狩猎在其他季节也可以，但特指是“岁暮”、“岁晚”，这便使人联想到：或许这正是周代腊祭的某种存留。《扬州西山小志》里所指的“腊山”，在今仪征市境内，现又叫做“捺山”。这腊山脚下旧时就是民间的围猎场，故“腊山”实际上就是“猎山”，这也更加佐证了扬州西山民众的“岁暮打围”源于秦汉以前的“腊祭”古俗。
腊日除团聚庆祝外，还有一个重要节俗就是送寒逐疫。处在年度周期新旧更替的时段上，腊月“是月也，日穷于次，月穷于纪，星回于天，数将几终，岁且更始”(《月令》)。日月星辰轮转一周，到了终点，也回到了起点，在卦历上，属于艮卦，“终万物、始万物者，莫盛于艮” (《周易·说卦第十》)。这里的星有人说是“昏参中”，也有人说是大火旦中，从古人的以大火定季节的习俗看，大火旦中说较为可信。《左传·昭公三年》： “火中寒暑乃退。”注文说：“心以季夏昏中而暑退，季冬旦中而寒退。”大火旦中预示寒气将退，腊日的选择大概就参考了这一星象。因腊日与大火的关系，人们对火神及火神在人间的化身灶神自然产生崇拜，因此腊日祀灶也在情理之中。季夏、季冬祀灶的习俗在中国古代有着对应的关系，这与大火的季节出现有关，先秦 “灶神，常祀在夏”，随着人们阴阳观念的变化，秦汉时期作为夏季“常祀”的祀灶祭仪逐渐集中到季冬时节的腊日。“寒退”是腊日的自然气候，腊日深层的意旨就是人与天应促成寒气的及时退隐，以利阳气的上升。因此东汉蔡邕在《月令章句》中说：“日行北方一宿，北方大阴，恐为所抑，故命有司大傩，所以扶阳抑阴也。”
东汉人蔡邕说：腊，“但送不迎”，其实腊还有“接”的意义，应劭在《风俗通义·祀典》中记载了汉人的这一观念，“或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也”。腊之明日为初岁，腊是新旧时间转换的祭礼。在古代宗教年度周期中，腊祭的次日是新岁之始。自从以夏历正旦为岁首之后，腊日就成为与夏历年首协调配合的岁末节日，因此，腊与新年之间存在着一段时间距离。这样腊明日在秦汉之时也就成为“初岁”或“小新岁”。腊日正处在新旧更替的交接点上，因此尽力地逐除，是为了新春的到来，驱疫逐邪活动的本身就在为阳春的到来开辟道路，“岁终事毕，驱逐疫鬼，因以送陈、迎新、内(纳)吉也”。送旧迎新纳吉正是腊日庆祝盛大热烈的动力所在。
