民间传说是劳动人民创作的与一定的历史人物、历史事件和地方古迹、自然风物、社会习俗有关的故事。传说的主人公大都有名有姓，而且不少还是历史上的有名人物;他们的活动遗迹，常常被联系到地方上某些自然物、人工物及社会风俗上面，成为这些事物来历的说明。因此，传说具有历史性和地方性特点，它的流传往往有一个中心点。
民间传说是一门知识性学科，含有大量世界性知识。
民间传说与严格意义的历史有本质的区别。传说既不是真实人物的传记，也不是历史事件的记录(其中可能包含着真实历史的某些因素)，而是人民群众的艺术创作。许多传说把比较广泛的社会生活内容通过艺术概括而依托在某一历史人物、事件或某一自然物、人造物之上，达到历史的因素和历史的方式与文学创作的有机融合，使它成为艺术化的历史，或者是历史化的艺术。
民间传说涉及国家民族的大事、阶级斗争、生产斗争、文化创造、杰出人物的贡献，以及家庭、婚姻、民间的风俗习惯等方面。
民间传说内容大致可以分3类：
①人物传说。这类传说以人物为中心，叙述他们的事迹和遭遇，也表达了人民的评价和愿望。例如叙述屈原作《离骚》，大声吟哦，感动众山鬼呜咽痛哭。传说人物还包括有帝王将相、农民的领袖、文化创造中的名人、革命领袖和英雄人物。此外还有姓名不见于史籍的人物传说，如梁祝传说、孟姜女传说、董永卖身葬父的传说、歌仙刘三姐的传说等。
②史事传说。这类传说以叙述历史事件为主。如梁山泊传说、杨家将传说、义和团传说、贵州苗族张秀眉起义传说、红军长征传说、八路军抗日传说等。藏族传说《藏王的求婚使者》叙述唐代汉藏通婚，文成公主出嫁藏王松赞干布的经过。
③地方风物传说。这类传说叙述地方的山川古迹、花鸟虫鱼、风俗习惯和乡土特产的由来和命名
。往往赋予叙述的对象以富有意义的或富有情趣的说明，表现了人们热爱乡土的感情以及他们对生活的理想和信念。有关西湖保俶塔、初阳台、来凤亭的传说，台湾高山族日月潭的传说，蒙古族马头琴的传说，傣族泼水节的传说，都是在传说中说明其来历。一些神怪灵异的传说，如关于八仙的传说、灶王爷的传说等，则更是人民信仰的产物。
民间传说的流传往往有地区性。一些影响深远的民间传说常与当地的风土人情相结合，并在流传过程中提炼加工，民间传说往往具有传奇的特色，故事情节既与人间现实有直接的联系，其发展又合乎生活的内在逻辑，同时，通过偶然、巧合、夸张、超人间的情节来引起故事的发展，从而使真实情景和奇情异事达到了有机的统一，既富于生活气息，又离奇动人，民间传说的创作特色，为小说、戏剧的创作提供了有益的借鉴。
中国流传广泛、影响深远的民间传说主要有以下12种：
①大禹传说。有关禹治水的传说，常与地方景物相附合。如传说他从泰山担了99担石头筑堰挡水，这些石头后来变成山东的九节长白山。山西也有大禹治理晋阳湖的传说。这类传说着重表现他不畏艰险、为民造福的伟大精神，以此教育后世。
②愚公移山传说。这个传说包含着“有志者事竟成”、人定胜天的思想。古今文学家、艺术家、政治家都曾经运用这个传说。***曾用愚公移山的故事鼓舞和教育人民发扬艰苦奋斗的精神。
③鲁班传说。古代能工巧匠的民间传说。战国时期本来是历史人物的公输般，在民间逐渐变为一个传说式人物。
鲁班的传说大致有两类。一类是讲他发明创造的故事。另一类是关于他修建各地著名桥梁、殿宇、寺庙等建筑的故事。鲁班传说在教育团结工匠方面起了很大的作用。
④孟姜女传说。近世孟姜女故事传播的地域几乎遍及全国，影响十分深远，各地也出现不少异文。由于时代的不同，作品的主题及思想倾向也较复杂。
1928 年，顾颉刚编著的《孟姜女故事研究集》出版。该文集是研究孟姜女传说的专集。对这一传说历史演变的研究所提出的问题和研究结论，迄今仍具有相当的科学价值。它在研究方法上，把历史文献与民间口头传说联系起来，进行历史和地理的比较，对中国后来的民间传说与神话研究都产生过不小影响。
⑤牛郎织女传说。牛郎和织女是从牛郎星和织女星的星名衍化而来的。它与孟姜女传说、白蛇传说、梁祝传说被称为中国著名四大传说。
⑥白蛇传说。白蛇传说进入戏曲以后，情节更为丰富，人物性格也更加丰满。白蛇传说从最初的雏形发展到基本定型，其中既有民间文学自身的流传变化，也接受了说唱、小说、宝卷、戏文等俗文学的影响。
⑦梁祝传说。它揭露了封建包办婚姻的罪恶，歌颂了纯洁自由的爱情。梁祝故事从女扮男装开始，到后来的反封建主题，是一个重要发展。传说中的反封建思想日益强烈，因而更加受到人民的喜爱。
⑧刘三姐传说。中国壮族的民间传说。刘三姐传说充分体现了壮族人民的思想、愿望和创作才能。它对中国南方各民族社会风俗史和民间文艺学研究，具有参考价值。
⑨地方风物传说。指关于某一地区山川、风物等的解释性传说。基本特点是：通过生动的故事情节，对于特定的自然物或人工物的来历、特征、命名原因等，给以说明解释。它经常把风物介绍、故事、说明解释3种成分结合在一起。
地方风物传说中有大量作品是运用奇妙的幻想、超自然的形象、神奇变化的手法而创作的。它还以叙述现实生活的创作方法，引人入胜。地方风物传说地方性十分明显，很多传说仅仅为某一地方所特有，但有些故事却广泛流传。
地方风物传说有许多作品是把历史人物和神话人物的故事地方化，有时也使用寓言的手法把山川拟人化，或把一般民间故事落实到特定的地方风物上，形成多姿多态而又独具特色的民间传说的一个品种。
⑩ 反帝传说。 指中国近代反对列强侵略的传说。从1840年到1949年，中国屡遭列强侵略，中国人民多次进行反侵略战争。这期间，人民群众中产生了很多以反对列强侵略为主题的传说故事，统称反帝传说。
反帝传说可分两类：第一类直接取材于历次反侵略战争。如《义和团的志气永不灭》、《杨司令智取通化》等。第二类不直接反映某次具体的战争，而广泛地揭露侵略者的掠夺活动。大多以外国侵略者盗宝为中心事件，如《金凤凰》、《盗不走的宝船》等。
反帝传说主要歌颂抗敌英雄，包括知名历史人物和普通群众的勇敢和机智，有的故事虽然讲到某种实物、山水，或从某次战争取材，甚至讲某个真实人物的战斗故事，但故事情节并非全是史实，第二类故事想象的成分更大。此类传说的历史价值，主要在于它表现了中国人民反对侵略的坚强意志和抗击外敌的爱国主义精神。
农民起义传说 。中国长期封建社会中爆发了多次农民起义运动。其中一些规模较大的运动在群众中留下深远影响。又经过人们不断地回忆和讲述，逐渐演化为传说。此类传说在其形成的初期阶段，往往依附于真人真事。在长期的流传中，由于众多口述者不断的艺术加工，这些传说在很大程度上日渐游离开真人真事的原型而带上浓厚的传奇色彩，成为虚构或基本上是虚构的口头艺术创作。
农民起义传说所反映的主要内容，或以历史事件为主，着重反映斗争的兴起与壮大过程;或以人物为主，着重讲述起义领袖或造反人物的英雄形象与性格;或以某一战役为主，着重描写起义军的机智、神勇与顽强不屈的战斗事迹;或突出一事一物，着重反映起义部队与群众间的军民关系;或反映广大群众对起义军的怀念之情。
作为群众口头艺术创作，农民起义传说并不具有严格的科学史料性。它是劳动人民用以反映自身革命斗争历史的重要文学手段。通过同时代的众多口述者的耳闻目睹和亲身感受，它们往往能够对起义运动及其领袖人物作出较公正的评价，并从不同生活侧面真实地反映当时的社会实质以及人民的苦难与期望等。
红军传说 。指第二次国内革命战争时期关于红军的传说。它是革命老区人民的口头创作。广泛流传于湘、粤、桂、鄂、川、陕甘宁及晋冀鲁豫等老革命根据地。它以中国共产党所领导的壮阔的武装革命斗争为背景，表现了第二次国内革命战争时期的土地革命和斗争生活，热情赞颂了中国工农红军。
红军传说，集中表现了红军的革命纪律、优良作风和新的军民关系，反映了红军在人民心目中的位置。内容可分两类：一类表现人民群众对红军的认识过程，寓蕴着人民的无限深情。如《奇怪的院子》等。另一类借助传说的想象手法，表现出老革命根据地的人民群众对红军的思念和对于革命的必胜信心。如《红星水壶》、《红军帽》等。红军传说具有明确的革命意识和浓厚的革命气氛，其基本主题，除歌颂红军外，还歌颂革命领袖和群众斗争。红军传说常常借助传统故事的表现手法，赋予红军的遗赠物以神奇的力量。创作者用这样的艺术想象，表现出人民群众和革命力量终归要战胜反革命力量的坚定信念，使革命的思想感情与传说故事的特有手法融而为一，呈现出革命现实主义和革命浪漫主义相结合的特色。由于红军传说表现了人民群众对革命军队的深厚感情，在后来的抗日战争和解放战争中也有流传，并发生很大影响。
