在江南地区，中秋节里最隆重的活动除了当夜的赏月、花灯之外，还有几日后的观潮。古人早已明了月象与潮汐之间的关系，观潮也被作为中秋节的活动之一，只是随着地貌与历史的变化，观潮对于大都市人不再便捷，它也逐渐与中秋分开了。
如今中秋节的活动一般是赏月、吃月饼、吃团圆饭。休假三天，这几个项目仍是不可缺少的。
朱旭强告诉记者，对于古人来说，“千里共婵娟”那样令人心纠结的事情并不多，大多数人都是和父母亲人在一起生活的。唯一特殊的群体便是官员，尤其是贬谪的官员，就像苏轼那样，所以会对中秋这样的节日特别有感慨。
古人过中秋，其实还是以欢快为主题的，对于江南人来说，中秋节其实有一出重头戏就是“观潮”。我们知道，每年八月十八是钱塘潮水最大的时候，这个时间恰好与中秋节是重叠的，所以古人会趁着节日的兴致涌向江边。
朱旭强说，唐宋年间，除了钱塘潮之外，长江的潮水也很有名，而且很是壮观。在古瓜州，也就是今天的扬州附近，人们会聚集到长江边看一年一度的大潮，当时的长江口很开阔，而且距离瓜州很近，与今天的地理情况很不一样。
不过，有关长江潮的文献记载并不多。相比之下，鼎鼎大名的钱塘潮就有许多文人为其作传。《杭俗遗风》里描绘了大潮的情景：“起始之时，微见远处如白带一条迤逦而来，顷刻波涛汹涌，水势高有数丈，满江沸腾，真乃大观也。”
元代的《武林旧事》中记载了公元1183年，农历八月十八日，宋孝宗在浙江观潮的盛况。文中说：“自龙山已下，贵邸豪民，彩幕凡二十余里，车马骈阗，几无行路。西兴一带，亦皆抓缚幕次，彩绣照江，有如铺锦。市井弄水人，有如僧儿、留住等凡百余人，皆手持十幅彩旗，踏浪争雄，直到海门迎潮。又有踏混木、水傀儡、水百戏、撮弄等，各呈伎艺。并有支赐。太上喜见颜色，曰：‘钱塘形胜，东南所无。’”
这段文字说的是当时观潮的情景，当地的富人们全都出来了，车马把二十多里的道路全给堵塞住了，江边还挂满了彩色的锦缎。除了观潮者之外，还有一些人正在表演“水上杂技”。
这些人其实并非被雇佣而来，在南宋时期，在钱塘江里玩类似现代冲浪运动的人有很多，这些人被称作“弄潮儿”，大都是一些城里的市井无赖，他们有的使用滑板在水上滑动，有的手里还拿着彩色的旗杆。
中秋观潮的风俗一直保持到明清，田汝成的《西湖游览志余》还描绘了明嘉靖年间倾城观看的情况。
古代中秋观潮其实是与当时特定的地貌有关，瓜州靠近扬州，当时南方最富饶的城市之一;钱塘江潮则就在杭州边，宋代时人们站在六合塔边便能听到潮声。正因为距离大都市很近，这才方便“倾城而出”，后来随着长江口缩小，钱塘江改道，人们观潮必须转往较远的地方，观潮这项活动才逐渐与中秋节分隔开来。
