12月21日是冬至。古人认为：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。冬至这天太阳抵达黄经270°时，阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短黑夜最长，所以冬至又有至日、长至、短至、长日之称。汉代冬至列为“冬节”，官府要放假七天，南宋时也有放假三天之俗。
■冬至开启编皇历习俗
北京元代后皇宫在冬至日有向官吏赐送新历书之俗，编印历书(俗称皇历)之俗一直延续至今。北京民间自冬月起在街市上常有新历书出售，皇历曾是旧京百姓家常用的百科全书。明清时宫廷王府及民间冬至时更盛行祭天祭神祭祖之俗。明清历代皇帝都要率众大臣出前门去天坛的“圜丘”举行隆重的祭天大典，祀典要在坛的北面设圆形蓝缎幄帐，供奉“皇天上帝”的神位和皇帝列祖列宗牌位，由皇帝率大臣在中和乐(明代)、清平乐(清代)等古乐演奏的九曲乐章中进行“迎帝神”、“奠玉帛”等九道礼序的祭天典仪，以祈求皇天庇护保佑和国泰民安。
■冬至这一天
学生要在老师家做家务
冬至节与众多节令一样，在老北京的民间也传承着很多习俗。自汉代至清代冬至日有敬送尊长履袜的节礼，曹植《冬至献履袜颂表》有云：“亚岁迎祥、履长纳庆”。冬至日影长之至(长日)，古人用竹竿立在地上在正午时观其影最长时刻即测定为冬至,长至，由此产生以履袜献给师长、长辈，让其在此日穿上新鞋袜足践最长的日影，即可迎来长寿之福，故冬至又有“履长节”之称。民间冬学在冬至日这天要举行拜师活动, 在城乡老师的家中像过大节一样, 在庭房高挂孔子像, 上书“大哉至圣先师孔子”, 学生先在孔子像前行跪拜礼, 然后学生向老师请安,礼毕, 学生要在老师家中抢着做些家务活, 老师则要设宴招待前来拜师的学生。
■肥过冬至瘦过年
冬至馄饨夏至面
明清时期冬至有“肥冬瘦年”之说, 四九城内外每逢冬至日祭祀祠堂之风盛行。自古以来北京城内传承着吃馄饨、饺子、吃火锅、吃狗肉、吃豆腐、吃年糕、吃汤圆、赤豆粥等食俗，旧京时就有“冬至馄饨夏至面” 的俗语，古今冬至日北京百姓家最爱食的就是馄饨，旧京时百姓家像过“除夕夜”那样在冬至日前夜晚全家包制多种馅的馄饨，并准备节日要食用的“冬至肉”、“年糕”、菜肴等，其情景很似除夕守岁，故称为“冬至夜”。
旧京街市上最著名制售馄饨的则有“致美斋”、“馄饨侯”，其馄饨皮薄如蝉翼，其透明度可见到肉馅之色，多种细馅，独特的汤料，包得精致, 包得讲究，老字号的美味馄饨很受名人、墨客、名伶、百姓们的喜爱。清人杨静亭曾写有竹枝词赞誉过京味儿馄饨：“包得馄饨味胜长，馅融春韭嚼来香。汤清润物休嫌淡，咽后方知滋味长。”
