北宋开国后，通过收兵权、削相权及制钱谷等等措施，进一步强化中央集权统治。同时，科举制度获得极大发展。北宋中叶，朝政日益萎靡，形成积贫积弱的局面。宋仁宗时，出现短暂的“庆历新政”。熙宁时，产生了影响巨大的王安石变法。北宋末，统治极度腐朽，终于酿成“靖康之难”。南宋时期，当权者长期执行求和政策，压制军民抗金斗争，甚至不惜惨杀爱国将领。南宋后期，抗蒙战争连年，偏安王朝虽最终覆灭，却产生了文天祥等民族英雄。
两宋时期，在技术改进与租佃制的推动下，农业生产获得显著发展；手工业分工细密，工艺先进，产品闻名于史；商品经济水平超越以往，城市、市镇繁荣，货币流通扩大，诞生最早的纸币。
宋代文化空前进步，理学、文学、史学、艺术以及科学技术领域硕果累累，二程、朱熹、欧阳修、苏轼、司马光及沈括等优秀人物，享誉千古；而活字印刷、指南针及火药的发明和应用，更对人类做出了杰出的贡献。
