1616年，努尔哈赤建立后金政权。皇太极时，改国号为“清”。清朝入关，建立多民族的统一王朝。清朝承袭明制，继续强化专制中央集权体制，先以南书房掌机要，再以军机处为朝廷中枢；在地方则恢复省的建制，以督、抚管理。清中央还通过各种措施，加强了对今西藏、新疆、蒙古及东北、西南等边疆地区的统治，并在台湾设置府县。康熙、雍正和乾隆时期，清帝国达到鼎盛之日，所谓“康乾盛世”。到嘉庆、道光后，社会危机四起，清封建统治逐渐衰落。
清朝时期，在“更名田”、“摊丁入亩”等政策的刺激下，传统经济达到顶峰，各生产部门技术水平空前提高，商业贸易颇为繁荣。但由于封建体制的压迫，资本主义萌芽只能缓慢增长。
清朝在道光以前，文化成就巨大。产生了王夫之、黄宗羲、顾炎武及戴震等杰出思想家，曹雪芹、吴敬梓、孔尚任及石涛等著名文学艺术家。史学硕果累累，考据学派名家辈出，并出现了《四库全书》等官修大型丛书。科技领域也出现了无数成果，其中建筑成就相当突出。
