唐代的大统一，带来了敦煌壁画空前的大发展。唐代三百年间的壁画，随着河西历史的变化，自然地划分为前后期。唐初至吐番占领河西为前期，这以后至唐亡为后期。
唐代前期
唐代前期是李唐王朝社会昌盛繁荣的上升时期，壁画呈现一派生机蓬勃的景象。造型上人体比例适度，凝练健康。菩萨的面相有方额广颐型、条长丰满型，头束高窃，戴宝冠， “素面如玉”， “长眉入嚣”，均有丰阴莹润的风貌。菩萨的姿态亦有多种：一种肢体修长亭亭玉立；另一种身姿扭曲“一波三折”如“S”形；在开元天宝时期，还出现了“丰胶腻体”、 “曲眉丰颊”的杨贵妃型，这在供养人画像中表现得最为突出。
唐代的菩萨已进一步女性化，尽管嘴唇上还画着小胡子，而动态神情已并非“挺然丈夫之象”，形成了菩萨的典型形象。佛弟子也由梵僧而变为汉僧形象，从面貌、姿态、衣饰和神情等方面，都比较成熟地塑造出年龄、经历、性格各不相同的典型。
构图上不断创新，打破了“人大于山”、“水不容泛”的格局，以乌贼式或敌点式的透视，营构了多种多样气势磅硝的巨型经变，开拓了意境创造的新领域。
在描线上已经形成了兰叶描。诸如起稿线、定形线、提神线等，笔力雄健，富有生气，并随着人物形象的不同而随机应变。还注意了用线的主辅、疏密、虚实、浓谈关系。以及运笔中抑扬顿挫的节奏和韵律。加上金碧辉煌、绚丽夺目的色彩，特别是富有立体感的新的晕染法，使菩萨、天王、佛弟子等形象，具有挥圆、真实的立体感。
由于塑造人物的艺术语言——色与线的运用越来越纯熟和精练，在人物造型上极尽“穷神尽变”之能事，突破了类型性格的程式，逐渐注意到在人物的行、住、坐、卧，举止言谈中展示入的心灵境界，从面部、从服神、从姿态、从人物之间相互关系、从人物与环境的关系、从局部情节与主体人物的关系等种种方面，表现人物发自心灵的神采风情，塑造了大量富有艺术生命的人物形象和引入入胜的艺术境界，创造了中国式的写实风格。
唐代后期
唐代后期的壁画，与唐代政治形势相似，吐蕃占领之后，就从开元盛世走向衰落，虽然吐蕃占领时期出现了许多优秀作品，在艺术水平上直迫盛唐，但总的趋势是江河日下。在人物造型上，充分掌握了“骨法用笔”的奥秘，注意了骨与肉的有机结合。人物面象多为统一的条丰型，菩萨巳屏除了扭妮的体态，出现了双腿直立，腰部微扭，自然和谐的姿态。经变画构图已经定型，线描造型的表现力大大提高，兰叶描勾勒的形态，粗壮者挺拔有力，精细者娓婉柔丽，在表现物体的质感上各极其妙。土红线作为人物的定型线已经成为吐蕃时期线描的特点。色彩不如前期丰富，但有两种不同情趣的包调：一种以白壁为地，青、绿为主，色调情新淡雅；另一种以土色为地，朱、婉稍重，色调汗厚温润。人物造型之最精美者，可以说是“穷情写物”、 “动必依真”。所以，人物形象的风采颇有“襟怀旷达”、 “神思飞扬”之感。这就是吐蕃占领时期的风格。
张议潮时期，政治上的中兴，并未带来艺术上的繁荣。人物造型承袭吐蕃期余波，唯面相丰圆而略扁。一般人物形体描绘比较准确，但缺乏生气。构图上内容庞杂，公式化日益严重，线描工整有余而韵致不足。但在供养人画像上，在经变中穿插的生活小景里，却出现了许多“纺罗人物”，即张宣、周防一派的仕女画，它代表着晚唐壁画的时代风格。
