攀岩由登山运动派生而来，是指在人工或天然的岩壁上人类仅靠自身的力量向上攀登的一种运动。攀岩场地上设有绳索、攀山扣等设施，以保护攀爬者的安全；但攀爬者在攀登时不允许借助这些设备，只能利用岩壁上的裂缝、洞穴、突起等支点，通过腾挪、蹿越、引体向上等动作向上攀爬。因此，攀岩运动有“岩壁芭蕾”之美誉，攀爬者则被形象地称为“蜘蛛人”。
攀岩运动形式灵活多样。按照攀爬形式分类，可分为自由攀爬、运动攀爬、传统攀爬、独自攀爬、辅助攀爬等。目前，攀岩比赛的场地有人工岩壁和天然岩壁两种，竞赛项目总体分为“速度攀岩”和“难度攀岩”两大类。
攀岩集探险、娱乐和健身于一体，是一项锻炼人综合素质的运动。攀爬者不仅必须发挥自身的全部力量，还要集耐力、柔韧和平衡能力于一体，因此能使人充分挖掘自身的潜能，从中获得惊人的勇气和过人的力量，同时也在极度的刺激和挑战中放松身心，忘掉自我。
攀岩运动兴起于２０世纪五六十年代的欧洲。竞技攀岩首先于２０世纪６０年代在前苏联兴起，１９７４年在前苏联克里米亚半岛优美的山区举行了首届国际攀岩邀请赛。同年，攀岩被正式列为国际竞技运动项目。１９８７年在欧洲举行的一次攀岩比赛中，主办者创造性地把比赛场地移至室内的人工岩壁上。由于人工岩场的攀爬路线可根据比赛对难度的要求进行设计，较之于天然岩壁可以不受天气等户外因素的影响，可以使运动员能够更加专注于技术的发挥，因而更具观赏性。目前，每年都要举行攀岩世界锦标赛。
攀岩运动在我国起步于２０世纪８０年代，１９８７年１０月在北京怀柔燕山山麓成功举行了第一届全国攀岩邀请赛。自１９９３年起，每年由中国登山协会主办的全国攀岩锦标赛已成为国内水平最高的比赛。今年５月，在重庆市酉阳刚刚举行了一届国际攀岩挑战赛。
