我国古代象棋的步法和结构方式，是与现在流行的象棋完全不同的。但它是古代人思维能力和创造精神的一种表现，也是现代象棋形成的基础。
在战国时，象棋被称之为"六博象棋"，每方各有六枚子，其中最重要的一子称“枭”，" 枭"的含义是尊贵和骁勇，在对局中必须要杀死"枭"才能算是获胜。此后象棋又随历史不断地发展和完善，据北周时人王褒的《象经序》中记载，那时的象棋内容，主要是分为天文、地理、阴阳、四时等十二大类。北周时的大文学家庾信在他写的《象戏赋》中也一再提到，象棋是取象于天地、日月、龟马和一年的十二个月份，按顺序排列而成的。
秦汉时期虽然还保持着战国时期的许多特点，但从汉墓中出土的象棋子来看，各方的棋子中都有着一枚较其他棋子体积要大些的棋子，上面刻有龙和虎的图案，这无疑是主帅的象征。
及至唐代，盛行象戏，象戏就是指象棋。象棋中已出现了王、上将、车、马、象、士等名称。唐代文人牛僧孺曾以神话形式在他所著的《玄怪录》中叙述了这样一个故事：
唐肃宗宝应元年（公元七六二年）时，有个叫岺顺的商人，来到陕州，客居在一位姓吕的朋友家中。一天夜晚，忽梦到两军交锋，打得十分激烈，不可开交；两军的战鼓声和呐喊声惊天功地，令他十分害怕。这时有个身穿军衣，手执长矛的士兵走过来对他说："你不要害怕！这是金象正在吞吃"夜"(当时象棋中的-个子)呢，这是一场恶战呀。"随后，岑顺看到许多用铁铸成的士兵乘车或骑马，在将帅的指挥下英勇作战，争斗不息。岑顺梦醒后，回想梦中的情形，记忆犹新。于是，他在天亮以后，找到了他梦中所见到过的那处战场，在那里发现了一座古墓，掘开一看，墓中“有金象局，列马满枰……及象戏行马之势也。”
“马”，在当时是对象棋棋子的通称。这虽是一则离奇的故事，但基本上符合唐代盛行的象戏情况，也是唐代现实文化生活中的一种特殊反映。
北宋时期，唐代的象戏经过总结和提高又有了新的变化。北宋文学家司马光，在前人的基础上，创制了《七国象棋》，为我们提供了公元十一世纪时的象棋的具体内容，成为今天我们研究象棋的棋盘，由纵横十九条主线交错成三百二十四个方格，以赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色代表秦、楚、燕、赵、魏、韩、齐七国，由七人共围一盘下棋，其中一人为霸主，某余六人结成三对互相支持，各用十七个棋子在枰上摆三角形状，依照次序，进行对弈。这种棋的玩法很复杂，仅在当时的知识分子之中流行。至于民间，盛行的却是另外一种象棋。据北宋的晁无咎的《广象棋图》载述，民间象棋的棋盘由纵横十一条主线交错而成，下棋时只用三十二个棋子，棋子的名称和现在完全一致。
南宋初期，棋盘的画法又有了新的改进，成为纵九路，横十路的格式，南宋著名女词人李清照也是精于棋弈的，她写过一本叫做《打马图经》的书，书中所列出的象棋棋盘，已和现在的象棋棋盘完全一致。
至于棋子，李清照的书中虽未按名详列，但南宋晚期的另一位著名词人刘克庄在他歌咏象棋的长诗《象弈》中告诉我们，那时的棋子中将、士、相、车、马、炮、兵共三十二子，行棋规则也大致与现在相同。
至于制作棋子的材料，唐朝时主要是用钢铁等金属铸造，而且棋子上都按名称铸有形象，有如现代的国际象棋。现在我们使用的以字代形的棋子，据文献记载，初见于宋徽宗赵佶的宫词：白檀木做的棋盘很平整，象牙制作的棋子上的字迹，涂上金粉就更加清楚了。由此可见，宋代或宋代之前，就已有了文字棋子了，这也是象棋能够在我国各个阶层中迅速普及的一个科学性的创举。
象棋如果从战国时代的“六博象棋”算起，它在中国至现在已经流行了二千五百多年了，可算是真正的“国粹”。
