纵横交错地分布于世界各地的大小河流，自古以来就是人类生息繁衍的主要活动场所。尼罗河、黄河、幼发拉底河、恒河等大河，曾经孕育了灿烂的古代文明，产生了埃及、中国、巴比伦和印度等文明古国。河流，被人们看作是生命的源泉，人类文明的摇篮。
地上本来没有河，是雨水、地下水和高山冰雪融水经常沿着线形伸展的凹地向低处流动，才形成了河流。一条河流的形成必须有流动着的水，有储水的槽，两者缺一不可。山间易涨易退的山溪，不能算河流。一条新河形成时，河水并不是向下流动，而是掉过头来，向源头伸展，河谷一天天向上游延伸。凡是天然形成的河流，都是这样“成长”起来的。
世界上天然大河有很多，南美的亚马孙河是世界上流量最大、流域面积最广的河流。它全长6 400千米，有成千上万条支流,哺育着南美洲的秘鲁、厄瓜多尔、哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、玻利维亚和巴西八个国家705万平方千米的土地。纵贯非洲东北部的尼罗河，长6 670千米，是世界上流程最长的河流。它的上游有两大支流，一条叫青尼罗河，一条叫白尼罗河，在苏丹的首都喀士穆汇合后，才正式叫尼罗河。我国的长江是世界第三大河，亚洲第一大河，全长6 300千米。它穿越崇山峻岭,浩浩荡荡，蜿蜒东去，平均每年将约1万亿立方米的水量输送入大海 。水量之大，相当于我国第二大河——黄河的20倍 ，是欧洲最大河流伏尔加河的4倍。世界上著名的大河还有多瑙河、密西西比河、恒河、阿拉伯河、莱茵河、刚果河等等。
除天然河流外，还有人工开掘的河流——运河。世界上著名的运河有横贯中国的京杭大运河，连接地中海和红海的埃及苏伊士运河，沟通大西洋和太平洋的巴拿马运河。
河流有外流河和内流河之分。直接或间接流入海洋的河流叫外流河，如我国的长江、黄河等。中途消失或注入内陆湖泊的河流叫内流河，如我国的塔里木河、柴达木河等。河流一般分为上、中、下游三段。上游坡陡水急，流量小；中游流速减慢，流量加大；下游平坦，流量最大，流速更慢。
河流不仅是水分循环的主要路径之一，而且是塑造地表各种地貌地形的重要因素。作为一种自然资源，河流在水利灌溉、航运、发电、养殖及城市供水等方面发挥着巨大的作用，但同时也会给人们带来洪水灾害。
