400多年前,当航海探险家麦哲仑带领船队第一次越过南半球的西风带向太平洋驶去的时候，发现一个奇怪的现象：在长达几个月的航程中，大海显得非常顺从人意。开始，海面上一直徐徐吹着东南风，把船一直推向西行。后来，东南风渐渐减弱，大海变得非常平静。最后，船队顺利地到达亚洲的菲律宾群岛。原来，这是信风帮了他们的大忙。
我们知道，风是从高压地带吹向低压地带的。信风是在接近地面从纬度30°的副热带高压吹向赤道低压区的一种风。这种风在固定的地区定时出现，而且风向不变，非常守信用，所以人们给它起了个好听的名字——信风。由于地球自转所形成的地转偏向力在北半球总使空气运动向右偏，在南半球向左偏，因此，南北半球信风的风向很不一致。在北半球，风从东北刮向西南，称“东北信风”；在南半球，风从东南向西北刮，称“东南信风”。麦哲仑船队在通过太平洋时正是遇到“东南信风带”，然后再进入“赤道无风带”而最终完成这项伟大的创举的。
南北半球上的信风带会随着季节的变化而发生有规律的南北移动。如北半球太平洋上的东北信风带，每年3月份位于北纬5°—25°,到了9月份，整个风带向北移动到北纬 10°—30°，到第二年3月份，整个风带又退回到北纬5°—25°附近 。这样，在信风带活动范围的特定区域内，就会出现信风周期性的变化现象。
在古代，全靠风帆来航行，因此，信风这种定期定向的独特风就成了国际商船远航的主要动力。由于信风对早期的国际贸易作出了杰出的贡献，因此，人们又叫它“贸易风”。
