龙卷风是一种威力十分强大的旋风。虽然它的范围很小，一般只有二三百米，大的也不过2千米，但破坏力却很大。
龙卷风的风速达每秒100多米，甚至超过每秒200米，比台风的速度还要大得多。它的样子很像一个巨大的漏斗或大象的鼻子，从乌云中伸向地面。它往往来得非常迅速而突然，并伴有巨大的轰鸣声。
龙卷风内部的空气很稀薄，压力很低，就像一只巨大的吸尘器，能把沿途的一切都吸到它的“漏斗”里，直到旋风的势力减弱变小或随龙卷风内的下沉气流下沉时，再把吸来的东西抛下来。因此，龙卷风对人、畜、树木、房屋等生命财产均有很大的破坏作用。
龙卷风的内部气压很低，因此当它经过紧闭门窗的房屋附近时，能使房屋内外产生极大的气压差(内大外小)，从而使房屋的屋顶和四壁受到一个由里向外的巨大作用力。这种突然施加的内力会把屋顶掀掉，四壁倒塌，犹如从内部发生了大爆炸一样。因此，当龙卷风袭来时，最好打开门窗，使得房子内外的气压很快得到平衡。
龙卷风形成的原因目前尚无定论。一般认为，在夏季对流运动特别强烈的雷雨云中，上下温差很大。当强烈上升气流到达高空时，如遇到很大的水平方向的风，就会迫使上升气流向下倒转，结果就会产生许多小涡旋。经过上下层空气进一步的激烈扰动，这些涡旋便会逐渐扩大，形成一个呈水平方向的空气旋转柱。然后，这个空气旋转柱的一端渐渐向下伸出云底呈漏斗状，这就是龙卷。有的龙卷风只有一个漏斗，有的有几个漏斗；有的只有几秒钟，有的可长达几小时。()
龙卷风可以发生在水面上和陆地上。发生在水面上的叫水龙卷，发生在陆地上的叫陆龙卷。火山爆发和大火灾时，容易引起巨大的陆龙卷。由于龙卷风有巨大的吸卷力，常能把海中的鱼类、粮仓里的粮食或其他带有颜色的东西吸卷到高空，然后再随暴雨降落地面，于是就形成“鱼雨”、“谷雨”、“豆雨”、“血雨”甚至“钱雨”等奇怪现象。
