观察地球仪，我们可以看到一条条纵横交错的线条组成的网，将地球严严实实地罩了起来。这个“网”就是经纬线，其中横的叫纬线，纵的叫经线。它是人们为了确定地球表面上某一地点的地理位置而画上去的人为标志，也称为地理坐标。有了经纬线，人们就可以像在影剧院找座位一样在地图上找到地球表面上的任意一点。
经纬线的确定是非常有趣的 。 人们像切西瓜那样将地球分成均匀的360等分，其中每等分的切线都经过地轴与两极,并把地球分成基本相等的两个半圆。这样，地球表面就出现了许多等大的大圆圈，这就是经线或经圈，也叫子午线或子午圈。经线呈南北走向，因此又称“南北线”。1884年在美国华盛顿召开的国际子午线会议上规定，把通过英国格林尼治天文台的那条经线作为第一条线，称为“本初子午线”，即经度零度线。本初子午线以东是东经1—180度线，以西是西经1—180度线,东经和西经180度是同一条线，它与本初子午线正好是一个大圆圈上的两个半圆。在英国格林尼治天文台旧址的子午馆，有一条宽十几厘米、长十几米、镶嵌在大理石中间的铜制本初子午线。它是地球上唯一的一根经线标志。在这根铜光闪闪的子午线两旁，分别刻有“东经”和“西经”字样，表明东西半球就是从这里分开的。由于地球表面海陆分布不均匀，为方便起见，实际人们通常是以东经160度和西经20度为界分为东西两半球的。
纬线是根据垂直于地轴的平面和地球表面相交的圆圈画出来的。纬线圈之间互相平行，在地球表面上经线与纬线都互相垂直，纬线指示东西方向。赤道是南北纬线的起点，定为零度。
赤道以北至北极为北纬1—90度线；赤道以南至南极为南纬1—90度线。南北纬90度就是地理南北极。显然，纬线与经线不同，它在不同的地理位置，长度是不同的。赤道上的纬线最长，然后向南北两极逐渐减小，到了两极，纬线圈即缩成一点。
有了经纬线这个网络，人们不仅可以根据经纬度数据很方便地找到地球上任何一个地点的地理位置，而且还可以根据该地点的经纬度，测算出该地点与我们的距离。()
在地球上，有几处纬线的象征性标志。除厄瓜多尔首都基多市郊的赤道纪念碑外，在我国广东省从化县和台湾省嘉义附近各有一座高达20多米的“北回归线标”纪念塔(碑)。另外，在芬兰还有一个北极圈界标。
