海水面与陆地面的分界线，称为海岸线。实际上，海水和陆地是以海岸为界的，海岸的沿长就是海岸线。由于海水的涨落以及风引起的海水的运动，海岸线会经常移动。通常人们把多年平均高涨时海水到达的界线，作为海岸线。
在地质史上，由于地壳运动及大范围的气候变迁，海岸线有过大范围的变化。据科学家研究，在距今约7万年到2万年这段时期，海水一直处于下降趋势,当时的海平面要比现在低100多米。因此，那时的海陆分布和海岸线位置和现在完全不同。那时中国东部的黄海海底大部分是陆地，当时我国大陆和朝鲜、日本之间是连接在一起的。我国大陆和台湾、海南岛也都是一块完整的大陆。
因海岸自古至今一直在变化，所以有古海岸和现代海岸之分。海岸类型的不同，使海岸线也就不一样，有的蜿蜒曲折，有的起伏平缓。在山地海岸地区，海水长期冲刷岸边的山地、丘陵，形成许多陡峭险峻的崖壁，海岸线曲折，水深湾长，多为天然良港。在平原海岸地区，地面坦荡辽阔，海岸平直，海水较浅，可以建立盐场，围垦海涂，也是开发浅海资源的良好场所。我国海岸线绵长，北起中朝两国边界的鸭绿江口，南至中越边界的北仑河口，全长达1.8万多千米。这是我国的海防前线,也是对外联系的窗口。
