人们常常把那些虚幻的东西叫作海市蜃楼，或者把一些不现实的事情称为空中楼阁。原来，海市蜃楼和空中楼阁都是一种自然现象，它既是虚幻的，又是客观事物的实际反映。
我国宋代著名科学家沈括在他的《梦溪笔谈》中对山东蓬莱的海市蜃楼作过比较生动的描述，说在海上云气中，对诸如宫殿、城墙、人物、车马等等，看得清清楚楚。1934年8月2日，在江苏南通附近的长江上空也曾出现过海市蜃楼。那天酷日当空，天气异常闷热，江滨居民都到江堤上避暑。午后忽然阴云密布，只见长江中出现了一片奇景，长20多里，楼台城廓，树木房屋，分明可辨。半小时后，方见奇景向东移动。等到这片海市蜃楼消失之后，江上又出现三座高耸入云的大山。中间的一座形状像只巨大的香炉。1957年在广东附近的海面上竟出现过长达6小时的海市蜃楼。30年代，曾经发生过一件轰动世界的“荷兰飞船”趣事。当时有一艘轮船在大西洋上碰上一条古老的帆船，正扬帆迎面驶来。船长眼看它越来越近，立即命水手改变航向。当这条帆船从船舷旁擦过去时，轮船上的几百名乘客才看清了这是一条古代的荷兰帆船，船上站着的尽是穿戴古代服装的人。原来，这也是海市蜃楼与人们开的一次玩笑。
海市蜃楼多出现在海洋、大湖、大江和沙漠的上空，它是一种光学现象，是光线在密度不同的空气中发生折射和全反射的结果。夏天，在风平浪静的水面上，上层空气被太阳晒得很热，密度小，贴近水面的空气受水流影响，温度较低，密度大。当上下两层空气的温度相差较大，密度上稀下密时，周围地平线下的岛屿、城镇、船只等景物反射出来的光线，通过上下折射和全反射，便可出现一个正立的映像。在陆地上，尤其在沙漠中，因白天受灼热的阳光照射，地面强烈增温，贴近地面的空气热得快，密度小；相反，上层的空气热得慢，密度大，当上下空气密度相差较大，呈上密下稀时，就会出现倒立的映像。当两层密度不同的空气相平行，也可出现侧现蜃楼。很多密度不同的气层稳定而缓慢移动时，就会产生变幻多端的海市蜃楼。()
有“蓬莱仙境”之称的山东蓬莱群岛，是观看海市蜃楼的好去处。其实，这里的海市蜃楼，就是附近的庙岛列岛的幻影。1988年6月17日,山东电视台已将海市蜃楼拍摄下来，更多的人可通过电视观看到这一奇景了。
