地球每天自西向东旋转，黎明、正午、黄昏和子夜，由东向西依次周而复始地在世界各地循环出现。地球上新的一天究竟应该从哪里开始，到哪里结束呢?关于这个问题，历史上曾有不少争论,也产生过不少的误会和麻烦 。据说，19世纪在俄国伊尔库次克附近一个小镇上有个邮政官，于9月1日早上7点钟给芝加哥邮局拍了一份电报，可回电却说“8月31日9时28分收到来电……”这让人简直莫名其妙，9月里拍的电报，怎么会在8月里收到的呢?类似这样的误会那时几乎天天发生。
为了避免日期上的混乱，1884年国际经度会议还规定了一条国际日期变更线 。这条变更线位于太平洋中的180度经线上，作为地球上“今天”和“昨天”的分界线，因此称为“国际日期变更线”。为避免在一个国家中同时存在着两种日期，实际日界线并不是一条直线，而是折线。它北起北极，通过白令海峡、太平洋，直到南极。这样，日界线就不再穿过任何国家。这条线上的子夜，即地方时间零点，为日期的分界时间。按照规定，凡越过这条变更线时，日期就要发生变化：从东向西越过这条界线时，日期要加一天，从西向东越过这条界线时，日期要减去一天。
国际日期变更线是一日开始和终了的界线，因此，它所通过的东西12时区就成为一个十分特殊的时区。在这个时区里，时间都一致，而日期却不同，仅一线之隔，东西竟相差一日，西边要比东边早一日。居住在日期变更线西边的楚克茨克半岛的俄罗斯人，是全世界迎接新年最早的人，而居住在这条线东边的、仅一水之隔的美国阿拉斯加人，却要等待一昼夜之后才能过新年
