在1884年召开的华盛顿国际经度会议上，虽然规定了计算各国地方时间的方法，但是在一些重大的全球性活动中，还需要有一个全球范围内大家都共同遵守的统一时间。因此又规定了国际标准时间。它要求全球范围内都以零经度线上的时间作为国际上统一采用的标准时间。因为零经度线通过英国格林尼治（曾译格林威治）天文台，所以国际标准时间也称为格林尼治时间，又称世界时。
国际标准时间的应用比较广泛，它最先用于航海定位，后来在南极科学考察中也得到应用。在南极洲，纬度很高，经线特别集中，时区范围很窄，加上那里太阳出没和中天都不太明显，时间与当时人们的作息活动关系不大，因此在南极洲的科学考察站中都采用国际标准时间。此外，国际标准时间还用于国际协定、国际通讯、天文观测和推算以及一些国际性事务中，以取得全球的一致性。
