在中国最大的内陆盆地塔里木盆地中部，有一片广阔无垠的沙漠——塔克拉玛干沙漠。和整个盆地一样，这片沙漠也是东西宽，南北窄，面积33万平方千米，约占中国沙漠总面积的一半。
塔克拉玛干沙漠是我国最大的沙漠，也是最干旱的沙漠。塔里木盆地四周都被天山、昆仑山等高大山脉和帕米尔高原所围绕，塔克拉玛干沙漠的海拔同外围山脉相差几千米，深处在内陆腹地中,离开海洋起码有2 000多千米，降雨量极少，蒸发量却很大，因此气候特别干旱。沙漠中布满了一个个高低起伏的巨大沙丘，犹如大海波浪，望不见边，空中看不到炊烟和飞鸟。沙丘的形状多种多样，有的像新月，有的如金字塔，有的呈穹形，有的似鱼鳞，还有许多沙岗和复合型沙丘 。一般高达100米左右，最高的约有300米，有的简直是一座沙山。85%的沙丘是在流动着的。沙漠中的流动沙丘比例这么高，这在世界上也是少见的。
干旱的沙漠中还常常飞沙走石刮大风，整个春季几乎天天都是黄沙蔽天。塔克拉玛干，维吾尔语就是“进得去，出不来”的意思。这里的唯一交通工具是骆驼。这里的沙漠中生长着一种梭梭树，它能随着沙子堆高而生长，不会被埋没。为了适应环境，有的植物在白天卷着叶子，到夜间才舒展开来。
我国最大的内陆河——塔里木河自西南向东北穿过沙漠东北部，给干旱的沙漠注入了来自天山和喀喇昆仑的雪水，河流两岸生长着胡杨林和灌木丛，成为荒漠中的绿洲。
