广泛埋藏于地表以下的各种状态的水，统称为地下水。大气降水是地下水的主要来源。根据地下埋藏条件的不同，地下水可分为上层滞水、潜水和自流水三大类。
上层滞水是由于局部的隔水作用，使下渗的大气降水停留在浅层的岩石裂缝或沉积层中所形成的蓄水体。上层滞水分布范围小，水量也不大，而且有明显的季节变化。雨季储水丰富，旱季蒸发干涸。潜水是埋藏于地表以下第一个稳定隔水层上的地下水。通常所见到的地下水，多半是潜水。当潜水流出地面时就形成泉。潜水分布较广，水量比较稳定，是农业生产和生活用水的重要水源之一。自流水是埋藏较深的、流动于两个隔水层之间的地下水。这种地下水往往具有较大的水压力，特别是当上下两个隔水层呈倾斜状时，隔层中的水体要承受更大的水压力。当井或钻孔穿过上层顶板时，强大的压力就会使水体喷涌而出，形成自流水。
地下水是一个庞大的家族。据估算,全世界的地下水总量多达1.5亿立方千米，几乎占地球总水量的1／10，比整个大西洋的水量还要多!地下水的分布极为广泛，形态多种多样，既有涓涓细流的清泉，也有喷涌壮观的喷泉，还有暗暗流淌的暗河……在世界各地，只要人们向地下挖掘一定的深度，几乎都能找到它的踪迹。
地下水是一位非常出色的建筑师和雕塑家。当它们在石灰岩层的裂缝中长年累月地不断流动、侵蚀时，就能塑造出一座座奇形怪状、婀娜多姿的岩溶洞穴。如我国桂林的七星岩溶洞、美国肯塔基州拉契山中的猛犸洞等，都是地下水的杰作。
地下水与人类的关系十分密切，井水和泉水是我们日常使用最多的地下水。遇上天旱缺雨时，更是离不开它。不过，地下水也会造成一些危害，如地下水过多，会引起铁路、公路塌方，淹没矿区坑道，形成沼泽地等。同时，需要注意的是：地下水有一个总体平衡问题，不能盲目和过度开发，否则容易形成地下空洞、地层下陷等问题。如我国上海市曾因地下水过度开发，一度造成某些地段地层下沉。后来采取相应措施，才使这一情况得到控制。
