油菜是我国四大油料作物中(油菜、大豆、花生、芝麻)唯一越冬的一种作物。它的种子十分细小，1 000粒菜籽还不到50克重,然而它的含油量却非常高，一般可达50%。
油菜籽的营养很丰富，除了油质以外，还含有粗蛋白及多种维生素。油菜不仅是目前人们主要的食用油，而且是冶金、化工、橡胶、机械等工业的原料，取油以后的菜籽饼是优质的肥料，如果经处理和去毒，又可作为很好的动物饲料，它的长角果壳和圆柱形的茎秆，能直接用来喂猪，中国医学还把油菜作为一味重要的草药。
鲜艳的油菜花，还是重要的蜜源。经采蜜后的油菜，能明显地提高产量，所产蜂蜜价值高于油菜籽。
油菜栽培在我国已有近2千多年的历史，古代农学对栽培油菜的农时、方法有特殊的研究。例如《农桑衣食撮要》一书中提到“九月”农活应及时种油菜，“宜肥地种之，以水频浇灌。十月种则无根脚”，同时，还强调要重施腊肥，认为不在年内施腊肥，第二年的油菜就长不茂盛。这是很有科学道理的。
现在，我国科学工作者，在研究如何获得油菜高产的同时，又在努力提高油菜的品质，培育出低芥酸含量的优质油菜。
