1785年，法国闹粮荒。一位名叫法尔孟契那的药剂师把马铃薯引种到法国，想以此来解决饥荒问题。但当时许多法国人以为它有毒，不愿栽种。于是国王路易十六就让皇后把马铃薯的花插在头上作装饰；在皇宫花园里也栽种马铃薯。霎时间，栽种马铃薯风靡全国，马铃薯花竟成了最时髦、最高贵的标志，马铃薯也因此得到了一个漂亮的名字——地下苹果。
马铃薯原产南美洲的安第斯山区和智利的沿海山地。从前，印第安人把它作为主要食物，还给它起名叫“爸爸”。1536年，西班牙水手把马铃薯从秘鲁引种到欧洲；1565年传到英国爱尔兰，成为当地的主要粮食作物之一；17世纪传入中国。
马铃薯是茄科多年生草本植物，但作一年生栽培。地上茎稍带三角形，有毛，叶为互生的奇数羽状复叶，花有白、紫、粉红等色，我们平时吃的马铃薯是它的地下块茎，而不是根。
马铃薯性喜寒冷和高燥，在高温季节栽种，容易染病毒而退化。我国东北黑龙江一带，气候寒冷，与原产地条件近似，所以生长良好，亩产很高。马铃薯发芽时，在芽的周围产生有毒的龙葵素，不能食用。它的皮含有叶绿素，暴露在阳光下会进行光合作用，影响品质。
据测定，马铃薯的营养价值是胡萝卜的2倍、大白菜的3倍、西红柿的4倍。特别是维生素C的含量为蔬菜之冠。
欧洲许多地区把马铃薯当作主食，有“第三面包”之称。马铃薯还被称为“万能作物”。它可制淀粉、酒精、糊精、葡萄糖，也可制造橡胶、电影胶片、人造丝、香水等数十种工业品。
近年来，人类在马铃薯品种培育方面有了新的突破。匈牙利育种家花了20年时间，育成了生吃的马铃薯品种，它蛋白质含量高，营养价值不低于牛肉，且不用煮，不用炒，去皮就可吃。罗马尼亚育种家成功地培育出高产马铃薯，人们特地为他竖立了一座马铃薯纪念碑，表彰他对人类作出的贡献。
