玉米原产南美洲的秘鲁,当地印第安人早在7千多年前就有种植 。在古代,玉米是墨西哥人唯一的粮食作物,每当玉米成熟时节,人们总要把第一个果穗献给“玉蜀黍女神”。
1492年,哥伦布发现新大陆后,西班牙人从美洲带回玉米,并把它们称为“印第安种子”,后来很快传播到世界各地。因为玉米的果穗有很多须,酷似土耳其人的胡须,所以16世纪以后,欧洲人普遍称它为“土耳其麦”。
玉米传入我国约在16世纪初。当时外国人朝见中国皇帝,把玉米果穗当贡品,所以称它为“御麦”。因为它来自西方,早期人们称玉米为西番麦。至今上海郊区有的农民还把玉米叫番麦。
玉米是一年生禾本科高大草本植物,高达1—4米。根系发达,有抗风支柱根,茎粗壮有节,节间有髓多汁,并贮存养分。叶片宽大,线状披针形,有强壮中肋,边缘呈波状皱褶。玉米花单性,雌雄同株。雄花生茎顶,俗称“天花”,为圆锥花序。雌花是肉穗花序,俗称“棒子”,着生在叶腋间,传粉后结颖果,即玉米粒,有黄、白、红、紫及花斑等色。
玉米成熟早,产量高,耐寒力强,已成为世界性的粮食作物。我国主要分布在东北、华北和西南山区。
玉米的营养价值比较高,尤其是脂肪含量比大米高4倍 ,所以吃玉米特别耐饥