在一向被称为“不毛之地”的沙漠里，仙人掌却能够傲然生存，繁衍不息。
仙人掌在干旱的环境中，叶退化成针状，以减少水分的蒸腾；茎肥厚多汁，有发达的薄壁组织细胞贮藏丰富的水分；茎的表皮有厚而硬的蜡质作为保护层，或生有密集的绒毛，保护它不受强光的照射，降低水分蒸发。仙人掌的根分支多，根系庞大，能吸收降落不多的雨水。一遇降雨，它就会在表土层长出许多新根，大量吸水。它的大根有很厚的木栓组织保护，能在灼热的沙石上生活而不致死亡。有人实验，6 年不给仙人掌浇水，它还顽强地活着。据说有些大仙人掌的寿命可达数百年。
仙人掌是仙人掌科植物的统称，其中包括2千多个种类,有掌形、球形、柱形等多种形态。美洲的墨西哥是仙人掌的故乡，也是仙人掌生长最多的地方。各种形状、五颜六色的仙人掌花和大小不一的果实，形成了特有的绮丽风光。那里有世界上最大的仙人掌，高达15—18米，直径30—60厘米，重10余吨，里面可贮藏上千千克水。旅行的人口渴时，可以随时挖食多汁的茎肉解渴。墨西哥人民把仙人掌作为自己国家的象征，在国旗、国徽上都画有仙人掌，还把仙人掌花作为国花。
常见的仙人掌类植物有仙人柱、仙人山、仙人拳、仙人鞭、仙人球、昙花、令箭荷花、蟹爪兰等等。除观赏外，还能为人类造福。它可以用来固定流沙，保护农田。仙人掌的茎可食用或药用。果实汁多味甜，是很好的水果，也可用来炼糖和酿酒。干枯的仙人掌可以用作燃料，高大的片状茎还可以用来建造农舍。
