这个长着兽的身体却有鸭的嘴巴的怪物，连恩格斯也向它认过错。1843年，恩格斯在英国看到一只鸭嘴兽的蛋。人们告诉他：这是生活在澳大利亚的一种哺乳动物。恩格斯听后哈哈大笑：哺乳动物都是胎生的，鸭嘴兽是卵生的，因此肯定不是哺乳动物。后来，事实使恩格斯“不得不请求鸭嘴兽原谅自己的傲慢与无知”。
鸭嘴兽是现存最原始的哺乳动物。它的大小和兔子差不多，形体肥扁，长着像鸭嘴似的角质喙；四肢有蹼；有耳孔，无外耳，在水中耳孔会自行关闭。后脚上有一根中空的毒距，能分泌毒液，用以攻击对手。这是哺乳动物中独一无二的特点。
鸭嘴兽既不同于哺乳类，又不同于爬行类、鸟类。它生殖、繁衍后代的方式非常奇特。它既下蛋，又哺乳。鸭嘴兽与鸟类、爬行类也有相似之处：卵、尿、粪都由一个孔排出体外，所以叫“单孔类”。雌兽受精后在体内发育成两个卵。卵排出后，由母兽孵化，10天后，小兽破壳而出。小兽发育不全，仅2.5厘米长，光秃无毛，眼睛无直觉 。母兽没有乳房和乳头，只在腹部有一片乳区，像出汗一样分泌乳汁，小兽就爬到母兽的腹部舐食乳汁。两个月后，幼兽睁开眼睛，但活动能力还很弱，四个月后，小兽毛才长齐，并能独立游泳、觅食。
还有个奇特现象，成年鸭嘴兽没有牙齿，而小兽出壳前有一种特殊锋利的“卵牙”，用来打开卵壳。出壳后“卵牙”很快脱落，又长起10多颗“乳牙”，接着又脱落，再生出来的是特化了的角质垫，是成兽当牙用的进食工具。
鸭嘴兽的家多建于河流、湖泊岸边，洞穴长达一二十米，有两个开口，一个在水里，另一个在岸边草丛中，水陆相通，十分方便。它利用嘴喙拱土和前爪刨土，其穿洞速度比穿山甲还快。鸭嘴兽白天睡觉，晚上捕食。一般吃虫类、蚯蚓、蝌蚪、青蛙等。它的食量很大，吃相滑稽可笑，边吃边摇头晃脑。它的大部分时间是在水中度过的，连“婚礼”也在水中举行。鸭嘴兽是从鸟类到哺乳类之间的过渡型动物。目前只分布在澳大利亚。关于它的祖先，现在还没有结论。
