象是现代地球上最大的陆生脊椎动物，也是世界上较为稀有和孤立的一支动物群。现在世界上幸存的只有亚洲象和非洲象两个种群，分别生活在亚洲和非洲的热带地区。但是，在过去遥远的年代里，象群的种类很多，曾经遍布除大洋洲和南极洲之外的所有大陆。后来大部分绝灭了。
猛犸象是绝灭象中最著名的一种，体型与亚洲象差不多，但后腿短，整个体态向后倾。早在一两万年前，它们分布于欧亚大陆及北美大陆北部。古生物学家曾在西伯利亚的永久性冻土层里及阿拉斯加半岛发掘出20多具完整的猛犸象尸体，它们保存完好，血管里充满了血液，胃里还有青草和树枝等。猛犸象出没于冰川边缘地带，为适应这一特殊环境，它们的体型变小，皮层增厚，整个身体都披上浓密的长毛，所以又叫披毛猛犸象。它们的肩部及背部的毛长达50厘米，皮下脂肪厚达7.6厘米,用以防御严寒。在高而圆的头顶上长着一个瘤，里面贮存着脂肪，头下弯着一条长长的鼻子。它们的门齿特别长，并向内强烈弯曲，勾画出一个半圆形，最长的可达5米。猛犸象的臀部下塌，尾巴上长着一丛长毛,脚趾比现代象少一个，只有四个。
关于猛犸的绝灭的原因，至今说法不一。
