1938年，南非的捕鱼船长亨德里克·古森偶然捕到一条从未见过的鱼。这条鱼形状像古代的总鳍鱼，长1.5米，重58千克，身体浑圆,在尾鳍末端有分离的小叶，整个尾鳍形成非常奇特的矛状三叶形，所以定名为矛尾鱼。在这以前 ，人们曾认为这种鱼类在六千万年前就绝灭了 ，所以这条“大难不死”的矛尾鱼，很快赢得了“活化石”的称号，矛尾鱼也因此身价倍增。南非罗兹大学鱼类学家詹姆斯研究了古森的猎获物，并立即登广告悬赏：谁能再送给他一条矛尾鱼，将得到100镑的奖金 。遗憾的是，詹姆斯足足等了14年，到1952年才得到第二件矛尾鱼标本。
矛尾鱼形体粗壮，肌肉肥厚，下颌方形，长有牙齿，身披一层铁甲般的圆鳞，有八个肉质的鳍，胸鳍和下侧的第二对鳍特别发达，有人猜测可能用于在海底爬行。它有胸鳍极其灵活，可以向各种方向活动，而且能做出各种姿势，有时还出现陆生四足动物的动作。矛尾鱼的这种奇特行为，为陆生动物的四肢由鳍演变而来的理论提供了较有力的证据。
矛尾鱼一般生活在200—400米深的海水中。一旦离开这黑暗、低温的环境,它就不能生活很久。在200米以下的深海区域，一片漆黑，眼睛自然就失去了作用。它平常吃小鱼，靠感受器捕食。
