三叶虫是生活在6亿年到2亿多年前的古老节肢动物，在当时它几乎占据了整个海洋，是古生代一霸。到了中生代已完全绝灭。
三叶虫体形扁宽，背面正中突起，两侧较扁平。背上有两条纵沟，把身体纵分为三叶，因此得名。它们的形态多种多样，大小不一，最长的75厘米，最小的不到1厘米。身体分为头、胸、尾三部分，表面光滑,头上戴着半圆形的盔甲，盔甲的两侧各有一个复眼。口生在头部腹面中央，身体的每一部分由不定的体节构成，每一体节上都长着一对附肢，头部的第一节附肢变成了长长的触角，有感觉功能。
三叶虫只与海水动物(如珊瑚、海百合、腕足类、头足类等)化石共生，证明它生活在海水中。它在海底过着爬行生活，也会作短暂的游泳，但游泳的速度异常缓慢，也不灵活。为了适应各种不同的环境，不少种类有独特的构造。有的有尾刺，很像现代海洋生活的鲎；有的全身长刺，过漂浮生活；有的用头部前缘钻入泥沙中，摄取食物。它们的食物是水中的大小动物及低等植物。
三叶虫广泛分布于世界各地的古生代地层中。全世界现已发现的三叶虫化石约4千多种，我国是发现三叶虫化石最多的国家之一，有1千多种。
