海洋中的哺乳动物都是庞然大物,只有海獭最小，体长约1米，重40多千克。它取食方式非常特殊。
海獭头小，躯干肥大呈圆筒形；前肢短，后肢长，鳍状，善于游泳与潜水，常采食海胆、海贝等。当采到海胆时，它往往用两个前肢各抓一个海胆，互相用力碰撞，使海胆的壳碎裂，然后舐吸海胆的内脏。对海贝这类有坚硬外壳的食物，海獭会同时从海底捡来石块，连同海贝一起挟在前肢下松弛的皮囊中，浮上水面后立即仰游，然后用石块作砧，将海贝壳击碎，吞食贝肉。据有人观察，一只海獭在一个半小时内可采回54个贻贝，在石头上撞击2 237次，期间一连几次潜水都携带着同一块石头。海獭喜欢栖息于近岸岩礁处，活动范围较固定。海獭白天活动觅食，日落安息。它们有个非常有趣的习惯，喜欢寻找海藻丛生的地方睡觉。睡前要在水面上连打滚，将海藻缠在身上，有时甚至用前肢抓住海藻，以免沉睡中被海浪冲走。海獭喜欢群体而居，睡觉时也靠得很近，还有几只海獭担任守卫工作，一旦有情况，便可立即发出尖锐的警报声。
海獭体表的毛极为浓密，尤其是背中央的毛，比素有“毛皮之王”之称的貂皮还密4倍，非常珍贵 。它也很爱惜自己的皮毛，饱食之后或临睡之前总要精心梳理、擦洗。海獭的皮脂腺极为发达，全身的毛上都有一层它自己分泌的防水物质，所以在海中生活却滴水不沾。
海獭只分布在北太平洋中。
