穿山甲尖头尖尾，身体呈流线型。四肢粗短，小眼小嘴小耳朵。除腹、面及四肢内侧外，其余都披挂覆瓦状的角质鳞片，如同鲤鱼鳞一般，所以又称“鲮鲤”。
穿山甲属夜行性动物，白天蜷缩于洞内，入夜外出，在洞穴周围活动觅食。它能爬行，会游泳，行走时前肢趾背着地，后足蹠行，独往独来，但胆子很小，一有惊动，即刻挖洞藏身。如躲避不及，就把身体蜷成一团，一动不动，用坚硬的“铠甲”护身。
穿山甲是以黑、白蚁为主食的哺乳动物。一只成年穿山甲的胃能容纳500克白蚁，偶尔也吃些蜜蜂、胡蜂等昆虫的幼虫 。它的听觉、视觉都很差，但嗅觉灵敏，能靠嗅觉发现蚁巢。它的舌又细又长，能伸缩，觅食时伸出粘腻的长舌，舔食蚂蚁。由于穿山甲世代以蚁类为食，牙齿就退化了，只好借助于胃中的角质膜和吞进去的小砂粒，在胃中把食物磨碎。
穿山甲穴居在丘陵或平原的灌木丛、杂树林和草莽潮湿地。它的住所很不固定，常随季节和食物的变化搬家，冬季迁到背风向阳、较低的山坡栖息，夏季又搬到通风凉爽、较高的山坡上。夏洞简单，不到一米；冬洞长达十几米，并与几个白蚁巢连通，作为越冬的贮备粮仓。
穿山甲善于挖洞，循地而居。前肢挖洞，后肢刨土，速度极快。有时先用前爪把土挖松后把身子钻进去，然后竖起全身坚硬的鳞片往后退，将松土拉出 。据计算，穿山甲每小时要掘土6千立方厘米，重量相当于它的体重。
每年四五月间，独居的穿山甲才去寻找“对象”，到冬末或来年初春产仔，每胎1—3仔。幼仔常爬伏在母体背上，随母体活动，直到长大。穿山甲是白蚁的重要天敌，有益农业、林业。它有七种，集中分布在亚洲南部和非洲，我国只有一种，分布在长江以南各地。穿山甲被视为滋补身体的珍品，肉可食用，鳞可入药，是传统的中药材，故遭到乱捕滥猎，目前数量很少，被列为我国二类保护动物。
