冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长,黑夜会慢慢变短。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，中国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。冬至前是大雪 冬至后是小寒 冬至是十二月二十一日至十二月二十三日交节。
现代天文科学测定，冬至日太阳直射南回归线(又称为冬至线)，阳光对北半球最倾斜，北半球白天最短，黑夜最长。冬至过后，太阳又慢慢地向北回归线转移，台湾也由冬季接近春季，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，所以古时有“冬至一阳生”的说法，意思是说从冬至开始，阳气又慢慢地回升。
在我国古代对冬至很重视，冬至十天阳历年(元旦)。冬至被当作一个较大节日，曾有“冬至大如年”的说法，而且有庆贺冬至的习俗。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”说明古代对冬至日的重视。 在中国传统的阴阳五行理论中，冬至是阴阳转化的关键节气。在十二辟卦为地雷复卦，称为冬至一阳生。易曰：先王以至日闭关，商旅不行。
另外民间有以冬至日的天气好坏与来到的先后，来预测往后的天气。俗语说：“冬至在月头，要冷在年底;冬至在月尾，要冷在正月;冬至在月中，无雪也没霜”(这是依据冬至日到来的早晚，推测寒流到台湾的早晚);俗语也说：“冬至黑，过年疏;冬至疏，过年黑”(意思是：冬至这天如果没有太阳，那么过年一定晴天，反之，如果冬至放晴，过年就会下雨)。
各地在冬至时有不同的风俗，北方地区有冬至宰羊、吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯，而苏南人在冬至时吃大葱炒豆腐。各个地区在冬至这一天还有祭天祭祖的习俗。
冬至又称为冬节，依照我国传统的历法，以五日为一候，三候十五日为一节或一气，在一年里又分为十二节与十二气，合称为二十四节气，这就是择日学上所用的节气，择日学上是依农历的节气来选定吉课，而所谓的农历则为阳历与阴历的结合，阳历指的就是二十四节气(把太阳运行的周期分为十二个阶段，再划分二十四个节气，一节一气为一个月)，阴历乃为纯粹的月份(按照月亮所行的周期而定)，日子都在公历的十二月二十二或二十三两日。 我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结;二候糜角解;三候水泉动”，传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体;糜与鹿同科，却阴阳不同，古人认为糜的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，糜感阴气渐退而解角;由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
因为冬至并没有固定于特定一日，因此和清明一样，被称为“活节”。
