每年的6月23日定为世界手球日。
最初的手球比赛上场运动员为11人，称11人制手球。由于比赛通常是在室外进行，又称室外手球。在1928、1932年的奥运会上，手球被列为表演项目。1936年第11届奥运会在德国举行，手球被列为比赛项目。十一人制手球于60年代后期趋于淘汰，目前仅在德国等少数北欧国家开展。
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由于11人制手球只能在室外进行，不适合在天寒地冻的北欧冬季开展。因此，在11人制手球发展之初，丹麦就有人将手球搬进室内，以利冬天开展运动。这就是7人制手球的开始。到60年代后期，7人制手球取代11人制手球。由于比赛通常是在室内进行，7人制手球也称室内手球。1972年第20届奥运会在德国举行，手球再次被列为奥运会比赛项目。1928年，国际手球联合会成立，同年在德国举行了第一届世界男子七人制手球锦标赛，并规定以后每四年举行一次。 1957年在南斯拉夫举行了第一届世界女子七人制手球锦标赛。女子手球于1976年第二十一届奥运会上被列为正式比赛项目。第一届世界青年女子手球锦标赛于1977年在罗马尼亚举行。
