小寒是农历冬季的第5个节气，在二十四节气中它排行倒数第二。从每年的1月5日(或6日)开始到1月20(或21日)结束。寒即寒冷，小寒表示寒冷的程度。小寒和大寒、小暑、大暑一样，都是反映温度变化的节气。小寒显然是表示寒冷的程度还未到极致，古人认为：“冷气积久而为寒，小者，未至极也。”在古人眼里，寒冷也是个发展的积累过程。把没有达到最寒冷的时段，定为小寒。
小寒是一年中最冷的时段。数数日历就可看出，二九结束时迎来了小寒，三九恰与小寒并肩同行，四九的开头刚好搭上了小寒的末班车。可见，进入小寒，一般意味着我国大部分地区进入了严寒期，人们开始经历一年中最冷的时段。
那小寒大寒谁更寒呢?按照二十四节气的说法，望文生义，是大寒比小寒更为寒冷。但民间又有“冷在三九”的说法，“三九”又是整个处在小寒期间。于是就引发出小寒大寒谁更寒的讨论。小寒冷还是大寒冷，说到底是最冷时段出现的早些还是晚些的问题，这往往与当年前期一段时间冷暖情况有关，与当年大气环流形势有关，还与相对强的那一次冷空气过程出现在哪个时段有关，出现在中旬，小寒就偏冷，出现在下旬，大寒就偏冷。
“小寒大寒谁更寒”，不仅与一段时期的气候规律有关，与处在偏暖周期还是偏冷周期有关，而且与大的气候变化背景也有关系，不能一概而论。至于说两千多年前二十四节气产生时的气候与现在气候是否近似就不清楚了。
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