农历七月十五中元节也是祭祖节，祭品不能用鸡做供品，因为鸡的爪子往后刨，会把给祖宗送去的钱物都给刨出来，后辈的心意就传不到祖宗那里，所以就派鸭子作为祭祀的使者。为什么派鸭子作为祭祀的使者?因为去“阴间”要渡河，河上仅有一座奈何桥，“使者”太多，桥上拥挤，而鸭子则可以带着给祖宗的祭品游到对岸，所以在中元节当天的祭祀品以鸭子为主。祭祀仪式完毕后，剩下的鸭子，人们就“散福”了，所以留传下来中元节吃鸭子习俗。
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也有人说，中元节吃鸭是因为传说去世的祖先会在中元节这一天回家探亲，要过奈何桥，但没有船过不了。于是，活着的人要送些鸭子下去，好让鸭子游泳载他们回来，久而久之，也就形成了传统，一到鬼节就吃鸭子。
相传古代北方人攻打南方，遇江，久不能渡，持续到七月中旬还没有攻下，北方人就以杀鸭子吃为意头，祈求能适应水性，也有提前过年的意思。久而久之，也就形成了传统，人们一到中元节、“鬼节”就吃鸭子。
后来，则被不同地方的人们赋予了各种各样的传说，大体上就是驱魔辟邪之意。“鸭”就是“压”，取其谐音，吃鸭子是为了压住鬼魂。东莞人一般会吃莲藕煲鸭。
“鬼节”其实是一种灵魂崇拜。在这一天，人们烧香祭祀祖先，祈求家人健康平安，也趁此机会与家人团聚。在这一天吃鸭子，还有一种靠谱的说法是在广西农村种稻谷前，每户人家都买上10只的鸭子回来养，在割完稻谷后，鸭子可以吃在田里掉落的谷子和小动物，从而降低成本。在种第二季稻谷的时候，农民们为了犒劳自己，开始杀鸭子过节。随着时间推移，人们就习惯在这天吃鸭子了。
每年的四月初是养殖鸭子的好时节，而到了七月底、八月初，正是鸭子长大成熟的时期，肉馅肥美。这时后用鸭子来祭拜祖先和驱赶孤魂野鬼便是最佳食物。也有人认为，由于季节的原因，这时候吃鸭子能祛除肝火、防秋燥。
另外鸭肉适用于体内有热、上火的人食用，发低热、体质虚弱、食欲不振、大便干燥和水肿的人，食之更佳。同时适宜营养不良，产后病后体虚、盗汗、遗精、妇女月经少、咽干口渴者食用。
鸭的品种选择也有讲究，北京烤鸭好吃，可它的脂肪含量高达40%，太油腻，夏天不宜食用。最好选用比较瘦的湖鸭、青头鸭(头上的羽毛是青绿色的)，一来油少，二来利水化湿作用强。
“鸡肉汤，鸭肉味”，夏季在食用鸭肉时最好炖食，不但味道好，而且最滋补。鸭肉与火腿、海参共炖，善补五脏之阴;鸭肉同糯米煮粥，有养胃、补血、生津之功。鸭同海带炖食，能软化血管、降低血压，可防治动脉硬化、高血压、心脏病。
鸭虽营养丰富，但食用时也得注意：鸭肉为多脂肪食物，不宜多食。尤其是肥胖、动脉硬化者应少食。感冒患者不宜食用。感冒者应食辛散发表食物，而鸭肉滋补恋邪，可使感冒缠绵难愈。慢性肠炎者慎用，因鸭肉味甘咸、滑利下趋，加之富含油脂，食之可使肠炎泄泻加重。
